Od 1986 r., a nawet wcześniej, kolejne Dni są ważnymi wydarzeniami dla całego Kościoła, a nawet dla całego świata. Przypomnijmy pokrótce dzieje tej inicjatywy i przebieg dotychczasowych Dni. 22 października 1978 r., po uroczystej inauguracji pontyfikatu na Placu św. Piotra Jan Paweł II powiedział młodym z całego świata: "Wy jesteście nadzieją świata, nadzieją Kościoła, wy jesteście moją nadzieją". Stwierdzenie to stało się jedną z dewiz posługi pasterskiej Ojca Świętego, którą wcielał w życie podczas późniejszych odwiedzin parafii rzymskich, diecezji i regionów Włoch oraz podróży zagranicznych. Poprzednikiem Światowych Dni Młodzieży było Jubileusz Młodych w Rzymie w Niedzielę Palmową 15 kwietnia 1984 r. w ramach trwającego wówczas Roku Odkupienia, przebiegającego pod hasłem "Otwórzcie drzwi Chrystusowi". Na zakończenie tamtych obchodów Papież wręczył młodym na pamiątkę, ale i jako przesłanie kilkumetrowy drewniany Krzyż Roku Jubileuszowego, który odtąd wędruje z nimi przez kolejne "stacje" Światowych Dni Młodzieży. Wielki sukces tej imprezy, a także ogłoszenie przez ONZ następnego, 1985 roku Międzynarodowym Rokiem Młodzieży sprawiły, że Papież postanowił wprowadzić na stałe coroczne światowe spotkania młodych do kalendarza Kościoła, zawsze w Niedzielę Palmową. Postanowił też, że obchody tego Dnia będą w jednym roku na szczeblu tylko diecezjalnym, a w następnym - w wymiarze ogólnoświatowym, w wybranym przez niego mieście. Wyznał później, że na jego decyzję o ustanowieniu Dni wielki wpływ miała procesja z palmami w Niedzielę Palmową w Rzymie w 1979 r. i widok tysięcy młodych, idących w niej z dużymi palmami w dłoniach, dających w ten sposób świadectwo wyznawanej wiary. I ŚDM odbył się 23 marca 1986 na szczeblu diecezjalnym pod hasłem "Bądźcie zawsze gotowi do obrony wobec każdego, kto domaga się od was uzasadnienia nadziei, która w was jest" (1 P 3,15). II ŚDM (11-12 kwietnia 1987 r.) przebiegał w stolicy Argentyny - Buenos Aires pod hasłem: "Myśmy poznali i uwierzyli miłości, jaką Bóg ma ku nam" (1 J 4,16). Te pierwsze poza Rzymem obchody centralne zgromadziły prawie 1,8 mln osób z ponad 20 krajów, głównie Ameryki Łacińskiej. III ŚDM wypadał 27 marca 1988 i przebiegał pod hasłem "Zróbcie wszystko, cokolwiek wam powie" (J 2,5) - w diecezjach i parafiach. IV ŚDM w 1989 - pod hasłem "Ja jestem Drogą, Prawdą i Życiem" (J 14,6) - był obchodzony najpierw 19 marca, na szczeblu diecezjalnym, a następnie 19-20 sierpnia w hiszpańskim Santiago de Compostela, gdzie zebrało się blisko pół miliona młodych pątników z całego świata. Również Papież przybył tam jako pielgrzym, idąc ostatnie pół kilometra z laską i w płaszczu z peleryną z naszytymi na nią muszelkami. V ŚDM odbył się 8 kwietnia 1990 r. pod hasłem "Ja jestem krzewem winnym, a wy latoroślami" (J 15,5), a główne uroczystości były w Rzymie i w stolicach biskupich. Po raz pierwszy - publicznie i bez strachu - obchodzono go w wielu krajach, rządzonych jeszcze do niedawna przez komunistów. VI ŚDM w 1991, którego hasło brzmiało "Otrzymaliście ducha przybrania za synów" (Rz 8,15), miał znów podwójny przebieg. 24 marca obchodzono jego część pierwszą - w diecezjach i parafiach a 14-15 sierpnia odbyło się w Częstochowie spotkanie ponad miliona młodych dosłownie z całego świata. Wielką część uczestników stanowili obywatele byłych "demoludów", m.in. ZSRR. Ich masowy udział był najlepszym bodaj uzasadnieniem celowości tego spotkania w Polsce. Tu bowiem było najłatwiej i najtaniej dotrzeć młodym ludziom z Białorusi, Rosji, Ukrainy, krajów nadbałtyckich, a także Węgier, Rumunii, Bułgarii i wielu innych państw "realnego socjalizmu". VII ŚDM, przebiegający pod hasłem "Idźcie na cały świat i głoście Ewangelię" (Mk 16,15), odbył się 12 kwietnia 1992 r. i znów miał charakter lokalny. Dalszy ciąg na następnej stronie

VIII ŚDM w 1993 r., przebiegający pod hasłem "Ja przyszedłem po to, aby [owce] miały życie i miały je w obfitości" (J 10,10), odbywał się w dwóch etapach: najpierw, tradycyjnie, w Kościołach lokalnych w Niedzielę Palmową 4 kwietnia. Następnie 14-15 sierpnia w stolicy amerykańskiego stanu Kolorado - Denver zebrało się ponad 700 tys. młodych ludzi z całego świata USA. W kazaniu podczas Mszy św., kończącej to spotkanie, Papież powiedział im, że w ich rękach znajduje się orędzie Ewangelii Życia, które powinni oni ponieść dalej w świat. 27 listopada 1993 r. Papież ogłosił jedno wspólne hasło dla dwóch najbliższych Dni: "Jak Ojciec Mnie posłał, tak i Ja was posyłam" (J 20,21). Pierwsze z tych spotkań, a IX ŚDM w ogóle odbyło się 27 marca 1994 r. w Rzymie i diecezjach. X ŚDM w dniach 14-15 stycznia 1995 r. w Manili - pierwszy w Azji i pierwszy w styczniu (pora letnia na antypodach) - przeszedł do historii Kościoła Powszechnego m.in. jako największe, jak dotychczas, zgromadzenie ludzi wokół Następcy św. Piotra: według różnych ocen, w stolicy Filipin zebrało się 4-5 mln ludzi. Byli wśród nich także biskupi i księża z Chin, należący do tzw. Kościoła Patriotycznego, kontrolowanego przez władze komunistyczne. Ojciec Święty wygłosił za pośrednictwem katolickiego Radia Veritas w Manili orędzie do katolików w najludniejszym kraju świata. XI ŚDM wrócił do obchodów rzymskich i diecezjalnych. Odbył się 31 marca 1996 r. pod hasłem "Panie, do kogóż pójdziemy? Ty masz słowa życia wiecznego" (J 6,68). Hasłem XII ŚDM w 1997 były słowa: "Nauczycielu, gdzie mieszkasz? Chodź i zobacz" (J 1,38.46). Najpierw tradycyjnie w Niedzielę Palmową 23 marca obchodzono go w Rzymie i w Kościołach lokalnych, a następnie główne uroczystości odbyły się 19-24 sierpnia w Paryżu. W czasie wielkiego czuwania modlitewnego na hipodromie Longchamp Ojciec Święty m.in. ochrzcił 10 młodych, a nazajutrz, podczas sprawowanej w tym samym miejscu Mszy św. udzielił im następnych sakramentów wtajemniczenia chrześcijańskiego: komunii św. i bierzmowania. W obchodach Dnia wzięło udział około miliona osób, a w liturgii kończącej - ok. 1,2 mln osób. W 1998 r. XIII ŚDM wypadał 5 kwietnia i przebiegał pod hasłem: "Duch Święty was nauczy". Miał znów charakter zdecentralizowany, odbywał się na szczeblu diecezji i parafii. XIV ŚDM pod hasłem "Ojciec was miłuje" (por. J 16,27) odbył się 28 marca 1999 r. i miał wymiar zdecentralizowany - na szczeblu diecezji (łącznie z Rzymem) i parafii. XV ŚDM w roku 2000 pod hasłem: "Słowo stało się ciałem i zamieszkało wśród nas" (J 1, 14) obchodzono najpierw w Niedzielę Palmową (16 kwietnia) na szczeblu diecezjalnym, a następnie w dniach 15-20 sierpnia w Rzymie odbyły się uroczystości ogólnoświatowe - Jubileusz Młodych, będący częścią Wielkiego Jubileuszu Roku Świętego w Wiecznym Mieście. Wielkim jego osiągnięciem, zasygnalizowanym już zresztą w Paryżu 3 lata wcześniej, było "odkrycie" przez młodych zapomnianego, wydawało się, sakramentu pokuty: przed konfesjonałami ustawiały się długie kolejki chętnych do spowiedzi, co zdumiało wszystkich obserwatorów Dni. W kazaniu podczas Mszy św. końcowej Ojciec Święty powierzył młodzieży "laboratorium wiary" w nowym tysiącleciu. XVI ŚDM wypadał 8 kwietnia 2001 r. i miał znów charakter zdecentralizowany. Jego hasłem były słowa: "Jeśli kto chce iść za Mną, niech się zaprze samego siebie, niech co dnia bierze krzyż swój i niech Mnie naśladuje" (Łk 9, 23). XVII ŚDM w 2002 r. pod hasłem "Jesteście solą ziemi, jesteście światłością świata" (Mt 5,13-14) znów przebiegał dwuetapowo: najpierw w Niedzielę Palmową 24 marca w diecezjach i parafiach, a następnie w dniach 18-28 lipca w Toronto odbyły się jego obchody centralne, z udziałem Papieża. Ograniczenia w przyjazdach, wprowadzone przez władze kanadyjskie po zamachach terrorystycznych na miasta USA 11 września poprzedniego roku, sprawiły, że do stolicy prowincji Ontario przybyło początkowo niespełna pół miliona młodych z całego świata, ale w liturgii kończącej Dni, mimo fatalnej deszczowej pogody, wzięło udział już prawie milion osób. XVIII ŚDM, przypadający 13 kwietnia br., obchodzony jest pod hasłem "Oto Matka twoja" (J 19, 27). W orędziu na tegoroczne spotkanie Ojciec Święty podał też od razu hasła na następne dwa Dni: "Chcemy ujrzeć Jezusa" (J 12, 21) w 2004 i "Przybyliśmy oddać Mu pokłon" (Mt 2, 2). To drugie spotkanie, 20. z kolei odbędzie się na szczeblu centralnym w Kolonii w 2005 r.