Celem jego wizyty było okazanie solidarności Kościoła katolickiego z ofiarami największej w dziejach katastrofy nuklearnej, która wydarzyła się tam przed 17 laty. Hierarcha odwiedził także miasto-widmo Pripiat, położone kilka kilometrów od Czarnobyla. 45 tys. mieszkańców tego miasta zostało ewakuowanych 24 godziny po katastrofie, która wydarzyła się 26 kwietnia 1986 r. Wybuchł wówczas czwarty reaktor czarnobylskiej elektrowni atomowej, którą ostatecznie zamknięto dopiero w 2000 r. Kard. Etchegaray przybył na Ukrainę, aby uczestniczyć w obchodach drugiej rocznicy wizyty w tym kraju papieża Jana Pawła II. 21 czerwca przyjął go prezydent Leonid Kuczma. Natomiast 25 czerwca watykański hierarcha przybędzie do Lwowa, gdzie poświęci pomnik Jana Pawła II. Papież przebywał na Ukrainie w dniach 23-27 czerwca 2001 r., odwiedzając Kijów i Lwów. Podczas tej pielgrzymki wzywał do pojednania między katolikami, zwłaszcza obrządku bizantyjsko-ukraińskiego, i prawosławnymi, którzy stanowią większość mieszkańców kraju.