Kąpiel w Gangesie ma pomóc w zmyciu grzechów. Pierwsze "rzeczne festiwale" wspominane są w pismach buddyjskich z VI wieku przed naszą erą. Maha Kumbh Mela organizowane jest co 12 lat, nieco mniej ważny Arh Kumbh Mela co sześć. W ostatnich latach pojawia się na nich znacznie więcej pielgrzymów niż na muzułmańskim Hadżu. W 2001 roku na festiwalu gościło prawie 70 mln osób, gdy do Mekki w tym samym czasie udało się 2,5 mln. Hindusów nie odstraszają ani niskie, zimowe temperatury, ani konieczność kilkugodzinnego marszu z prowizorycznych obozowisk, ani trudne warunki wynikające ze świętowania tylu milionów ludzi naraz.