Hierarcha pochodził z Toskanii. W 1938 r. przyjął święcenia kapłańskie. W czasie II wojny światowej uratował przed deportacją wielu ludzi, sam zresztą cudem uniknął śmierci. Stał już przed plutonem mającym go zastrzelić, gdy w ostatniej chwili odwołano egzekucję. Po ukończeniu Papieskiej Akademii Kościelnej zmarły purpurat reprezentował Stolicę Apostolską m.in. w dawnym Zairze, Rwandzie, Holandii i Egipcie. Jako nuncjusz apostolski pracował w Paragwaju i Hiszpanii. Do kolegium kardynalskiego włączył go w 1986 r. Jan Paweł II. Po śmierci kard. Antonio Innocentiego kolegium kardynalskie liczy 193 członków, w tym 116 elektorów.