Suwerenny Rycerski Zakon Szpitalników św. Jana z Jerozolimy powstał w XII wieku, podczas wypraw krzyżowych. Dziś prowadzi liczne placówki służby zdrowia i dzieła charytatywne w ponad 120 krajach świata – w tym również w Polsce.

Obecny u nas od średniowiecza, po drugiej wojnie światowej wznowił działalność w latach 90. XX wieku. Na całym świecie ma 12,5 tys. członków i zatrudnia 20 tys. pracowników. W jego działaniach uczestniczy ponadto 80 tys. wolontariuszy, z których wielu jest lekarzami. Angażuje się zwłaszcza tam, gdzie potrzebna jest pilna pomoc, na przykład ofiarom trzęsienia ziemi czy migrantom i uchodźcom.

Zakon maltański jest suwerennym podmiotem prawa międzynarodowego. Utrzymuje stosunki dyplomatyczne ze 103 państwami – w tym ze Stolicą Apostolską – i ma stałego obserwatora w Organizacji Narodów Zjednoczonych.