Potoczne wyobrażenie, że tyranozaury staczały walki z innymi potężnymi gadami, nie musi być prawdziwe. Wykopaliska paleontologiczne dowodzą raczej, że polowały one na dużo mniejszą zdobycz, przede wszystkim na młode osobniki. Atakowanie dużej ofiary należało do rzadkości - uważają paleontolodzy Oliver Rauhut z Ludwig-Maximilians-Universitaet w Monachium i David Hone z Instytutu Paleontologii Kręgowców i Paleoantropologii w Pekinie.

Młode dinozaury były słabiej opancerzone w porównaniu ze swoimi rodzicami, stanowiły więc dużo łatwiejszą zdobycz. Z kolei ich delikatne kości mogły być świetnym źródłem minerałów w diecie tyranozaura i innych teropodów. "Mamy nadzieję, że znajdzie się więcej skamieniałości, które posłużą jako kolejne dowody na wsparcie naszej hipotezy" - komentują autorzy.

"Takie zwierzęta jak tyranozaur uważane są często za doskonałe maszyny do zabijania, o niezwykle mocnych szczękach, zdolne do powalenia każdej, nawet największej ofiary" - wyjaśnia Rauhut. Dodaje jednak, że skamieniałości nie potwierdzają tego. Co więcej, analiza zawartości żołądków drapieżników i koprolitów (skamieniałych odchodów) dowodzi raczej, że w skład ich diety wchodziły bardzo młode dinozaury i inne dorosłe osobniki o niewielkich rozmiarach.

"Nawet współczesne drapieżniki wolą stare i chore zwierzęta lub niedoświadczone młode osobniki - dodaje Hone. - Jest to łatwa zdobycz i ryzyko dla drapieżnika bywa niższe".

Dodatkowym potwierdzeniem tej hipotezy może być nasza wiedza o dzisiejszych krokodylach, bliskich krewnych dinozaurów. W ich żołądkach występują tak stężone kwasy, że całkowicie rozpuszczają się w nich młode kości zwierząt, stanowiąc dodatkowe źródło składników odżywczych. Badania wykopaliskowe dowodzą, że podobnie mogło być w przypadku dinozaurów.

Jak sugerują autorzy, ta hipoteza o diecie drapieżnych dinozaurów rozwiązałaby jeszcze jedną trudność. W materiale kopalnym paleontolodzy odnajdują gniazda dinozaurów z dużą liczbą jaj. Natomiast bardzo rzadko natrafiają na kości młodych dinozaurów. Być może dlatego, że większość była zjadana przez drapieżniki - spekulują.