Szopka przed bazyliką watykańską ma około 400 metrów kwadratowych powierzchni. Tradycyjnie ustawiono w niej figury, pochodzące z XIX wieku.

Zwyczaj ustawiania szopki i choinki wprowadził w Watykanie Jan Paweł II w 1982 roku. Rok wcześniej w Wigilię , gdy w Polsce od 11 dni trwał stan wojenny, papież po raz pierwszy zapalił świeczkę. Tradycję polskiego papieża przejął jego następca.

O godzinie 22.00 Benedykt XVI odprawi pasterkę w bazylice watykańskiej. Odbędzie się ona o dwie godziny wcześniej niż do tej pory. W Watykanie poinformowano, że powodem tej szeroko komentowanej zmiany godziny mszy jest chęć oszczędzenia wysiłku papieżowi, który w dzień Bożego Narodzenia spotka się w południe z wiernymi, by wygłosić świąteczne orędzie i udzielić błogosławieństwa "Urbi et Orbi".

Niewiele wiadomo natomiast o tym, jak papież prywatnie spędza wigilijny wieczór. Poinformowano jedynie, że przed pasterką zasiądzie do wieczerzy ze swym osobistym sekretarzem księdzem Georgiem Gaensweinem oraz trzema świeckimi kobietami, prowadzącymi jego dom.