Pochodził z  Francji. Od połowy lat 70. był dyplomatą watykańskim. W 1990 r. Jan Paweł II mianował go sekretarzem ds. stosunków z państwami w Watykańskim Sekretariacie Stanu. Niespełna dwa lata później został kardynałem. Brał udział w konklawe, które wybrało papieża Benedykta XVI. Od 2007 r. był przewodniczącym Papieskiej rady ds. Dialogu Międzyreligijnego. To on ogłosił światu wybór papieża Franciszka. W końcu 2014 r. został kamerlingiem Świętego Kościoła Rzymskiego, czyli odpowiedzialnym za administrację Watykanu w przypadku wakatu na Stolicy Piotrowej. Zmarł w Hartford w USA, gdzie wyjechał na leczenie choroby Parkinsona. Miał 75 lat.