Ma on już za sobą 17 lat spędzonych za kratami. Po raz pierwszy aresztowano go w latach 70. zeszłego wieku, kiedy zaczął się domagać większej wolności religijnej w Wietnamie. Stan zdrowia 64-letniego kapłana od dłuższego już czasu budzi niepokój także za granicą. Ponad rok temu (w listopadzie 2009 r.) doznał on w więzieniu wylewu i jest częściowo sparaliżowany. Postawiono mu też diagnozę raka mózgu. Zezwalając na leczenie, wietnamscy komuniści zwolnili go na rok z więzienia, trzymając jednak pod strażą w domu księży emerytów. Po upływie tego czasu ks. Van Ly znalazł się znowu w zakładzie karnym.