Punktem zapalnym stały się bezludne wyspy na Morzu Wschodniochińskim. Japończycy nazywają je Senkaku i od wielu lat formalnie nimi administrują. Jednocześnie roszczenia do nich zgłaszają Chińczycy, którzy nazywają je Diaoyu. Chodzi jednak nie tyle o skały, których nawet nikt nie próbował zasiedlać, ile o to, co jest wokół nich. Otóż wyspy znajdują się w pobliżu bogatych łowisk i prawdopodobnie dużych złóż ropy naftowej i gazu. Spór przerodził się w ostry konflikt po tym, jak władze japońskie poinformowały, że wykupiły trzy z pięciu wysp od japońskiej rodziny, którą uznawały za właścicieli archipelagu. W odpowiedzi Chińczycy wysłali w kierunku wybrzeży wysp swoje jednostki patrolowe. Na ulicach chińskich miast pojawiły się dziesiątki tysięcy demonstrantów, domagających się ustąpienia Japonii z zamiaru przejęcia wysp. Z kolei Japończycy zdecydowali o czasowym zamknięciu w Chinach swoich fabryk, m.in. Canon i Panasonic. Japońskie firmy zdecydowały się na to po serii ataków chińskich demonstrantów. Ci właściwie zachęcali niekochanych sąsiadów, skandując: „Japonio, wynoś się z Chin”.