Święto Zakonu Maltańskiego

Później bractwo przekształciło się w zakon rycerski i uzyskało autonomię i niezależność, podlegając bezpośrednio i jedynie władzy papieskiej. Papież Aleksander IV zatwierdził w 1259 roku strój tej wspólnoty (czarny habit oraz płaszcz takiego samego koloru z charakterystycznym ośmiorożnym krzyżem białego koloru). Do zmagań rycerskich joannici - bo tak również ich nazywano - zakładali na zbroję czerwoną tunikę z białym krzyżem zakonnym, który zwany jest dziś krzyżem maltańskim. Wyparci z Jerozolimy, bracia zakonni udali się na Cypr. Niedługo później zdobyli wyspę Rodos, na której pozostawali przez ponad 200 lat. Zmuszeni do jej opuszczenia, udali się do Włoch, a potem na Maltę. Tu zbudowali potężną twierdzę, która obecnie jest stolicą Malty. Ze względu na różne wydarzenia historyczne, główną siedzibą zakonu stał się od 1834 roku Rzym. Wraz z odtworzeniem struktur Zakonu we Włoszech zaczęły powstawać Związki Narodowe Kawalerów: w Niemczech w 1859 r., w Wielkiej Brytanii (1875), we Włoszech (1877) i kolejne w innych krajach. W Polsce Związek Kawalerów Maltańskich rozpoczął swa oficjalną działalność zaraz po odzyskaniu niepodległości w 1920 r. W ciągu dziewięciu wieków swego istnienia Zakon budował przychodnie, szpitale i domy opieki, działał na polu badań lekarskich, pomagał chorym i potrzebującym, bez względu na rasę, pochodzenie czy wyznanie. Dziś pełni on swe zadania na rzecz najbardziej wydziedziczonych (zmarginalizowanych) w ponad 120 krajach świata. Wszystkie te działania są możliwe dzięki zaangażowaniu 11,5 tys. członków, 80 tys. stałych wolontariuszy i ponad 10 tys. lekarzy, pielęgniarek i pomocników-ochotników. W Polsce Zakon Maltański działa w Krakowie (siedziba zarządu Związku Polskich Kawalerów Maltańskich), Warszawie, Poznaniu, Katowicach, Olsztynie i innych miastach. W Polsce działalność szpitalniczą Zakonu realizuje Związek Polskich Kawalerów Maltańskich, a jego struktura podobna jest do struktury Zakonu Maltańskiego. Obecnie Prezydentem ZPKM jest Hrabia Juliusz Ostrowski. Członków narodowości polskiej Zakon ma ok. 150, z czego mniej więcej połowa mieszka w Polsce a połowa na emigracji. Do grona Kawalerów Maltańskich należą m. in. Prymas Polski kard. Józef Glemp, kard. Franciszek Macharski i jego brat oraz bp Andrzej F. Dziuba. W Polsce Zakon powołał liczne ośrodki dla osób potrzebujących i upośledzonych m. in. w Poznaniu, a obecnie buduje duże centrum dla dzieci niepełnosprawnych na obrzeżach Krakowa. Prowadzi też dwa hospicja w Olsztynie dla osób terminalnie chorych. Oprócz tego działa aktywnie Pomoc Maltańska, zapewniając pomoc medyczną wielu publicznym imprezom o charakterze religijnym.