Najstarszy opierzony dinozaur

Bardzo dobrze i niemal w całości zachowany szkielet zwierzęcia odkryto w północno wschodnich Chinach w rejonie Jianchang. Wiek formacji, w której je znaleziono, ocenia się na 161-151 mln lat. Chińskie znalezisko jest więc o około 10 mln lat starsze od archeopteryksa - żyjącego niespełna 150 mln lat temu na terenie Niemiec, i uznawanego dotąd za najstarszego kopalnego pra-ptaka.

Jak podkreślił w rozmowie z BBC jeden z odkrywców skamieniałości, prof. Xu Xing z Chińskiej Akademii Nauk w Pekinie, nowe odkrycie jest ostatecznym dowodem na to, że dinozaury dały początek ptakom. Do tej pory teorii, według której ptaki pochodzą od dinozaurów, brakowało mocnych dowodów w postaci śladów piór, które byłyby starsze, niż archeopteryksa.

Tymczasem na nowo znalezionych, dobrze zachowanych szczątkach widać, że pióra bujnie porastały przednie kończyny i ogon zwierzęcia. Opierzone były także jego nogi, przez co sprawiał wrażenie "dwupłatowca".

Nowo znaleziony okaz do złudzenia przypomina inny, znaleziony nieco wcześniej i na innym stanowisku (również w Chinach), a nazwany Anchiornis huxleyi. Jego kości były jednak wybrakowane, dlatego dopiero badając nowszy szkielet naukowcy zorientowali się, że gatunek ten może być kluczowy dla zrozumienia pochodzenia ptaków i ich zdolności do lotu. Prof. Xu jest przekonany, że sylwetka o "czterech skrzydłach" mogła być bardzo ważnym etapem w ewolucyjnym przejściu od dinozaurów do ptaków.