Wigilia w Betlejem
Szczególny charakter ma wigilia Bożego Narodzenia w Betlejem. W tym roku tamtejsza wspólnota franciszkańska dziękuje Bogu za 660 lat obecności i służby przy grocie Narodzenia Chrystusa. Na bożonarodzeniowych uroczystościach spodziewanych jest tam 60 tysięcy pielgrzymów. Jedynie na katolicką pasterkę rozprowadzono 2,5 tys. biletów.
O godz. 14:00 łaciński Patriarcha Jerozolimy przybył na główny plac, zwanym placem Żłóbka. Dostojnego Gościa powitali przedstawiciele władz miasta i instytucji katolickich, duchowieństwo oraz licznie zebrani mieszkańcy. Uroczysty ingres był okazją do radosnej manifestacji chrześcijańskiej społeczności Betlejem, która stanowi ok. 30% mieszkańców miasta. Michael Sabbah został uroczyście wprowadzony do franciszkańskiego kościoła św. Katarzyny przechodząc przez bazylikę bizantyńską, w której katolicy od 250 lat nie mają praw do sprawowania liturgii. Po ceremonii powitania zostały doprawione pierwsze nieszpory Narodzenia Pańskiego, a następnie procesja do Groty. Na betlejemską Pasterkę przybyło wielu pielgrzymów z Polski oraz z całego świata. W Betlejem, przy bazylice, Bracia Mniejsi osiedlili się na stałe w 1347 r. Ich posługa przy sanktuarium narodzenia Jezusa nigdy nie była łatwa. Prześladowania i nieżyczliwość ze strony muzułmanów były często wykorzystywane przez braci Kościoła prawosławnego do agresyjnej polityki przeciwko katolikom. Doprowadziła ona w 1757 r. do utraty praw odprawiania w bazylice i przy ołtarzu Narodzenia. Jest to kolejny smutny jubileusz 250 lat pozbawienia praw do liturgii łacińskiej w świątyni bizantyjskiej. Bracia jednak nie poddali się i wspomagani przez europejskie królestwa wywalczyli prawo do części historycznej Groty oraz wybudowali przy północnej ścianie bazyliki duży kościół św. Katarzyny Aleksandryjskiej. Został on konsekrowany w 1882 r., dlatego również on obchodzi jubileusz 125 lat istnienia. Jest to główna świątynia betlejemskiej parafii liczącej ponad 5 tys. wiernych oraz miejsce, gdzie sprawowano łacińską Pasterkę.
