Nowy kościół w Betlejem

Nowa świątynia stanęła w miejscu zwanym Grotą Mleczną, sąsiadującym z Bazyliką Narodzenia. Grota Mleczna była wspominana już w rękopisach z pierwszych wieków chrześcijaństwa (por. Ewangelia Protojakuba; Ewangelia Pseudomateusza). Tradycja podaje, że Matka Najświętsza często przychodziła do tej groty na modlitwę. Wspomina się również, że pewnego dnia, gdy karmiła Dzieciątko Jezus, kropla matczynego pokarmu upadła na kamień, stąd nazwa Grota Mleczna. Miejsce to podkreśla aspekt macierzyństwa Maryi, która jest Matką Boga i naszą Matką. Już ok. 390 r. stanął w tym miejscu pierwszy kościół poświęcony Matce Bożej. Właśnie tutaj małżeństwa, zarówno chrześcijańskie, jak i muzułmańskie, modlą się o łaskę potomstwa, a rodzice powierzają opiece Maryi swe dzieci. Wielu uważa, że tradycja ikonograficzna przedstawiająca Madonnę karmiącą Dzieciątko ma tu swe silne korzenie. Dziś w wielu polskich domach jest obraz Matki Bożej Karmiącej. W wigilię Świętej Bożej Rodzicielki, 31 grudnia 2006 r., nastąpił obrzęd poświęcenia nowego kościoła, który nosi tytuł Maryi Theotokos (Matki Boga). Został on wybudowany staraniem Franciszkańskiej Kustodii Ziemi Świętej z inspiracji o. Constantina Ruggeriego OFM. Architekt Luigi Leoni, projektując tę dwupoziomową świątynię, chciał przez grę świateł ukazać tajemnicę Betlejem, miasta, z którego zabłysło "światło na oświecenie pogan" (Łk 2, 32). Poświęcenia nowego kościoła dokonał koadiutor patriarchy Jerozolimy ks. abp Fouad Twal, w asyście ojca kustosza Ziemi Świętej Pierbattisty Pizzaballa OFM. W liturgii uczestniczyli także biskupi ze Słowacji: z Nitry, Trnawy i Koszyc (rzymsko- i greckokatoliccy). Wśród wiernych była grupa ok. 500 Słowaków, którzy przybyli na tę uroczystość. Kościół słowacki wspierał to dzieło modlitwą i pomocą materialną. W homilii ks. abp Twal wspomniał, że poświęcenie tej świątyni jest historycznym wydarzeniem w dziejach Ziemi Świętej. Jednocześnie podziękował Ojcom Franciszkanom za ich ofiarną pracę i posługę, bo bez nich trudno byłoby sobie wyobrazić obecność Kościoła katolickiego w Ziemi Świętej.