Trudno opisać historię pieniądza w sposób prosty i jednoznaczny. Wynika to z tego, że pieniądze pojawiały się i zmieniały w ciągu wieków w różnych miejscach, społecznościach i warunkach historycznych. Można powiedzieć, że główną przyczyną powstania pieniądza była wymiana handlowa prowadzona przez ludzi od najdawniejszych czasów, a jego ewolucja miała związek z rozwojem gospodarki towarowej, która charakteryzuje się tym, że producenci wytwarzają produkty na wymianę, czyli na sprzedaż. Przedmiotem tej wymiany mogą być zarówno dobra konsumpcyjne, jak i usługi.