Ostatni rejs lotniskowca

Wyjście lotniskowca w ostatni rejs obserwowały tysiące ludzi, w tym byli członkowie jego załogi i ich rodziny.

Okręt o wyporności 22 tys. ton został sprzedany przez marynarkę wojenną za 3 mln funtów. Cytowany wcześniej przez media rzecznik ministerstwa obrony powiedział, że zły stan lotniskowca nie pozwala na jego dalszą eksploatację. "Ark Royal" wszedł do służby w 1985 roku.

W 2005 roku z listy floty skreślono jego siostrzany okręt, prototypowy "Invincible", by w sześć lat później sprzedać go tureckiej firmie na złom. Spośród trzech lotniskowców klasy "Invincible" w Royal Navy pozostał już tylko "Illustrious", którego służba dobiegnie końca w przyszłym roku. Nie trafi on jednak do stoczni złomowej, lecz zostanie przekształcony w muzeum.

Długofalowe plany brytyjskiej marynarki wojennej przewidują, że do roku 2020 otrzyma ona dwa nowe, znacznie większe od "Invincible" lotniskowce "Queen Elizabeth" i "Prince of Wales", budowane obecnie nakładem około 6,2 mld funtów. Stacjonować na nich będą wielozadaniowe myśliwce JSF (Joint Strike Fighter).

Pomiędzy wycofaniem ze służby "Illustriousa" a wcieleniem do służby "Queen Elizabeth" brytyjska marynarka wojenna będzie przejściowo bez lotniskowca. W tym czasie ma gościnnie korzystać z francuskiego lotniskowca "Charles de Gaulle", współfinansując jego eksploatację.

Brytyjski budżet obronny ma w roku 2015 zmniejszyć się do 36,9 mld funtów, co w porównaniu z rokiem 2010 oznacza w wymiarze realnym redukcję o 8 proc.

Po ogłoszeniu, że "Ark Royal" zostanie wycofany ze służby, pojawiły się różne pomysły na jego zagospodarowanie. Proponowano m.in. przekształcenie go w pływające kasyno w Hongkongu, w szkołę dla chińskich kadetów lub w zakotwiczone na Tamizie lądowisko dla śmigłowców, obsługujących londyńskie City. Innym wariantem miało być zatopienie okrętu u wybrzeży Devonu, by stanowił atrakcję dla płetwonurków jako siedlisko podmorskiej flory i fauny. Resort obrony zadecydował jednak inaczej.

"Ark Royal" (dosł. królewska arka) to historyczna nazwa pięciu kolejnych brytyjskich okrętów wojennych. Pierwszy z nich był angielskim okrętem flagowym podczas walk z hiszpańską Wielką Armadą w 1588 roku.